Es una rama de la biología que estudia el fenómeno del parasitismo. Por un lado, estudia a los organismos vivos parasitarios, y la relación de ellos con sus hospedadores y el medio ambiente. Convencionalmente, se ocupa solo de los parásitos eucariotas como son los protozoos, helmintos (trematodos, cestodos, nematodos) y artrópodos; el resto de los organismos parásitos (virus, procariotas y hongos) tradicionalmente se consideran una materia propia de la microbiología. Por otro lado, estudia las parasitosis o enfermedades causadas en el hombre, animales y plantas por los organismos parásitos.
CÓLERA
El cólera es causado por la bacteria Vibrio cholerae.
Estas bacterias secretan una toxina que causa aumento de la cantidad de agua que liberan las células que recubren los intestinos. El aumento del agua produce diarrea intensa.
Las personas contraen la infección por comer o beber agua o alimentos que contengan la bacteria del cólera. Viajar o vivir en áreas donde hay cólera aumenta el riesgo de contraerlo.
El cólera ocurre en lugares con carencia de tratamiento del agua o de las aguas residuales, hacinamiento, guerra e inanición. Los lugares comunes para el cólera abarcan:
- África
- Asia
- India
- México
- América Central y del Sur
PREVENCIÓN
Los Centros para el Control y Prevención de las Enfermedades de los Estados Unidos no recomiendan vacunas contra el cólera para la mayoría de los viajeros (no hay disponibilidad de esta vacuna en los Estados Unidos).
Los viajeros siempre deben ser cuidadosos al beber agua o ingerir alimentos, incluso si están vacunados.
Cuando se presenten brotes de cólera, todo el esfuerzo debe dirigirse a obtener agua y alimentos limpios así como buenas condiciones de higiene. La vacuna no es muy efectiva para el manejo de los brotes.
BOTULISMO
- El Clostridium botulinum se encuentra en el suelo y en las aguas no tratadas de todo el mundo. Produce esporas que sobreviven en los alimentos mal conservados o mal enlatados, donde generan una toxina. Al ingerirla, incluso cantidades pequeñísimas de esta toxina pueden provocar intoxicación grave.
- Los alimentos que suelen contaminarse con mayor frecuencia son las verduras enlatadas en casa, carne de cerdo y jamón curados, el pescado crudo o ahumado y la miel o el jarabe de maíz. El botulismo también ocurre si la bacteria penetra a través de heridas abiertas y produce la toxina allí.
- El botulismo infantil ocurre cuando el bebé ingiere esporas y las bacterias se multiplican dentro de su tubo digestivo. La causa más común de botulismo infantil es el consumo de miel o jarabe de maíz, o utilizar chupones que han sido cubiertos con miel contaminada.
- El Clostridium botulinum también se puede encontrar normalmente en las heces de algunos bebés.
- Cada año, ocurren cerca de 110 casos de botulismo en los Estados Unidos. La mayoría de los casos son en bebés.
TRATAMIENTO
- Usted necesitará medicamento para combatir la toxina producida por la bacteria, llamada antitoxina botulínica.
- Usted deberá permanecer en el hospital si tiene dificultad respiratoria. Se puede introducir una sonda a través de la nariz o la boca dentro de la tráquea con el fin de suministrar una vía aérea para el oxígeno. Asimismo, usted puede necesitar un respirador.
- Los pacientes que tengan dificultades para tragar pueden recibir líquidos intravenosos (IV). Igualmente, se puede introducir una sonda de alimentación.
- Los profesionales de la salud deben notificarle a las autoridades estatales de salud o a los Centros de Control y Prevención de Enfermedades (Centers for Disease Control and Prevention, CDC) respecto a los pacientes con botulismo, de tal manera que se puedan retirar los alimentos contaminados de las tiendas.
- A algunas personas les dan antibióticos, pero no siempre pueden ayudar.
FIEBRE TIFOIDEA
La bacteria que causa la fiebre tifoidea, Salmonella typhi, se propaga a través de alimentos, agua o bebidas contaminadas. Si usted come o bebe algo que esté contaminado, las bacterias ingresan al cuerpo, viajan hacia el intestino y luego hacia al torrente sanguíneo, de donde puede llegar hasta los ganglios linfáticos, la vesícula, el hígado, el bazo y otras partes del cuerpo.
Algunas personas pueden convertirse en portadores de la bacteria Salmonella typhi y continuar expulsando la bacteria en sus heces por años, diseminando la enfermedad. los síntomas principales son fiebre y dolor abdominal persistente.
La fiebre tifoidea es común en países en desarrollo, pero menos de 400 casos se notifican en los Estados Unidos cada año. La mayoría proviene de otros países en donde la fiebre tifoidea es común.
TRATAMIENTO
Se pueden suministrar líquidos y electrolitos a través de una vena (vía intravenosa) o le pueden solicitar que beba agua no contaminada con paquetes de electrolitos.
Se administran antibióticos apropiados para destruir las bacterias. Hay crecientes tasas de resistencia a los antibióticos en todo el mundo, de manera que el médico verificará las recomendaciones actuales antes de escoger uno.
MENINGITIS BACTERIANA
Es una infección de las membranas que cubren el cerebro y la médula espinal. La bacteria se transmite de persona a persona a través de gotículas de las secreciones respiratorias o de la garganta. La propagación de la enfermedad se ve facilitada por el contacto estrecho y prolongado (besos, estornudos, tos, dormitorios colectivos, vajillas y cubiertos compartidos) con una persona infectada. El periodo de incubación medio es de 4 días, pero puede oscilar entre 2 y 10 días.
Neisseria meningitidis solo infecta al ser humano; no hay reservorios animales. Hay personas que son portadoras faríngeas de la bacteria, que a veces, por razones no totalmente esclarecidas, puede superar las defensas del organismo y propagarse al cerebro a través del torrente sanguíneo. Se cree que un 10 a 20% de la población es portadora de Neisseria meningitidis, aunque la tasa de portadores puede ser más elevada en situaciones epidémicas.
Las causas más comunes de meningitis son las infecciones virales. Estas infecciones generalmente mejoran sin tratamiento. Sin embargo, las infecciones meningíticas bacterianas son extremadamente graves. Pueden provocar la muerte o daño cerebral incluso con tratamiento.
TRATAMIENTO
- Las vacunas a base de polisacáridos están disponibles desde hace más de 30 años. Dichas vacunas pueden ser bivalentes (grupos A y C), trivalentes (grupos A, C y W) o tetravalentes (grupos A, C, Y y W135). No se pueden desarrollar vacunas contra el grupo B a base de polisacáridos por el mimetismo antigénico de estos con polisacáridos del tejido nervioso humano. La primera vacuna contra del grupo B (NmB), integrada por una combinación de 4 componentes proteínicos, salió a la luz en 2014.
Desde 1999 disponemos de vacunas conjugadas contra el meningococo del grupo C que han sido ampliamente utilizadas. Desde 2005 se ha autorizado en los Estados Unidos de América, Canadá y Europa una vacuna conjugada tetravalente (grupos A, C, Y y W135) para niños y adultos.
El diagnóstico y tratamiento oportuno de la meningitis bacteriana es esencial para prevenir lesiones neurológicas permanentes. Generalmente, la meningitis viral no es una enfermedad grave y sus síntomas deben desaparecer en cuestión de 2 semanas sin complicaciones duraderas.
AMEBIASIS
La Entamoeba histiolytica puede vivir en el intestino grueso (colon) sin causarle daño. En algunos casos, invade la pared del colon y causa colitis, disentería aguda o diarrea prolongada (crónica). La infección puede también diseminarse a través de la sangre al hígado. En raras ocasiones, se puede propagar a los pulmones, el cerebro o a otros órganos.
Esta afección se presenta en todo el mundo. Es más común en áreas tropicales donde hay condiciones de hacinamiento y salubridad deficiente. África, México, partes de Sudamérica e India tienen problemas de salud significativos debido a esta enfermedad.
La Entamoeba histiolytica se disemina a través de agua o alimentos contaminados con heces. Esta contaminación es común cuando los excrementos humanos se utilizan como fertilizantes. Esta enfermedad también puede diseminarse de una persona a otra, particularmente por contacto con el área bucal o rectal de una persona infectada.
Los factores de riesgo para la amebiasis grave abarcan:
- Alcoholismo
- Cáncer
- Desnutrición
- Edad avanzada o temprana
- Embarazo
- Viaje reciente a una región tropical
- Uso de corticoesteroides para inhibir el sistema inmunitario
En los Estados Unidos, la amebiasis es más frecuente entre personas que residen en instituciones o personas que han viajado a un área donde esta enfermedad es común.
TRATAMIENTO
El tratamiento depende de la gravedad de la infección. Generalmente, se recetan antibióticos.
Si usted está vomitando, puede necesitar medicamentos a través de una vena (intravenosos) hasta que pueda tomarlos por vía oral. Por lo general, no se recetan medicamentos antidiarreicos, ya que pueden empeorar la afección.
Después del tratamiento con antibióticos, se deben examinar de nuevo las heces para constatar que la infección haya desaparecido.
OXIURIASIS
Los oxiuros son parásitos que pueden vivir en el colon y en el recto de una persona. Se pueden adquirir cuando se tragan los huevos de este parásito. Los huevos se abren dentro de sus intestinos. Mientras usted duerme, los oxiuros hembra salen de los intestinos a través del ano y ponen sus huevos en la piel que lo rodea.
Los oxiuros se propagan muy rápidamente. Cuando la persona infectada toca su ano, los huevos quedan pegados a las puntas de sus dedos. Así, pueden propagar los huevos a través de sus manos, ropa contaminada, comida y otras cosas. Los huevos pueden sobrevivir por dos semanas en las superficies de la casa.
La infección es más común en niños. Muchas personas no tienen síntomas. Algunas sienten picazón alrededor del ano o de la vagina. La picazón puede volverse más intensa, interferir con el sueño y poner de mal humor a la persona.
Su doctor puede diagnosticar una infección por oxiuros buscando los huevos. Una forma común de hacer esto es usando una cinta adhesiva donde se juntan los huevos. Las infecciones más leves no necesitan medicamentos. Si una persona necesita medicamentos, todas las otras personas que viven con ella, también los necesitan.
TRATAMIENTO
- Se utilizan medicamentos contra los gusanos para destruir los oxiuros (no sus huevos). Su proveedor de atención médica probablemente le recomendará una dosis de un medicamento que esté disponible por medio de venta libre o con receta médica.
- Es probable que más de un miembro de la familia esté infectado, así que a menudo se les hace tratamiento a todos en la casa. Generalmente se administra otra dosis después de 2 semanas. Esto elimina los huevos que eclosionaron desde el momento del tratamiento inicial.
ANISAKIS
Los gusanos de la familia Anisakidae son gusanos redondos y pequeños (hasta 3 centímetros de longitud y algo menos de 0,1 milímetros de diámetro), con el cuerpo no segmentado, y de un color blanquecino, casi transparente. Estos gusanos forman parte del grupo de los gusanos nematodos, es decir, helmintos o gusanos que son redondos al corte. Al llegar a la fase adulta parasitan a mamíferos marinos (delfines, ballenas, focas y leones marinos), provocando lesiones considerables en su tubo digestivo.
Este tipo de gusanos tienen cuatro fases de desarrollo, en cada una de las cuales necesitan un hospedador distinto. Para el ser humano solo son infectivos en la fase de la larva, que se localiza en el interior de peces y calamares.
Las fases del ciclo biológico de este parásito son las siguientes:
- Fase de larva 1 (L1): vive en el agua. No es infectiva para el hombre.
- Fase de larva 2 (L2): parasitando crustáceos. Tampoco es infectiva para el hombre.
- Fase de larva 3 (L3): parasitando peces y cefalópodos. En esta fase pueden resultar infectivos para los humanos como huéspedes ocasionales.
- Fase adulta: en mamíferos marinos la larva se desarrolla completamente hasta llegar a adulta. No es infectiva para el ser humano. Los adultos de Anisakis producen huevos que son expulsados al mar, reiniciando el ciclo.
TRATAMIENTO
El mejor tratamiento de la infección intestinal es la extracción del parásito del anisakis de forma precoz por medio de una endoscopia digestiva. El gusano tiende a meterse por debajo de la mucosa del tubo digestivo, por ello, cuanto más se retrasa la realización de la endoscopia digestiva más difícil es el diagnóstico y la posible curación por medio de la extracción del parásito. A veces es necesaria la extracción del gusano por medio de una cirugía, especialmente si aparecen complicaciones como una obstrucción intestinal o una peritonitis.
En muchas ocasiones, el tratamiento sintomático del anisakis es suficiente, pues la infección se suele acabar curando sola con el tiempo. Se suelen dar antiácidos para las molestias intestinales, pues disminuyen la irritación que puede estar causando el parásito en la mucosa del intestino. Para el tratamiento de los síntomas alérgicos, se suelen recomendar antihistamínicos, corticoides, e incluso adrenalina en caso de síntomas muy graves.
El tratamiento de la anisakiasis con medicamentos antiparasitarios, como el albendazol, podría ser de utilidad aunque no existe mucha evidencia de su eficacia.
En cualquier caso, los medicamentos deberán ser siempre prescritos por su médico de familia o alergólogo.
CHAGAS
La enfermedad o mal de Chagas es provocada por el parásito Tripanosoma cruzi. Se propaga por la picadura de los insectos redúvidos y es uno de los mayores problemas de salubridad en Sudamérica. Debido a la inmigración, la enfermedad también afecta a personas en los Estados Unidos.
Las primeras manifestaciones con la enfermedad son: estreñimiento, problemas digestivos, dolor abdominal, dificultades para tragar.
Los factores de riesgo para la enfermedad de Chagas incluyen:
- Vivir en una choza donde los redúvidos habitan en las paredes
- Vivir en Centro y Sudamérica
- La pobreza
- Recibir una trasfusión sanguínea de una persona que porta el parásito, aunque no tenga la enfermedad de Chagas activa.
TRATAMIENTO
La fase aguda y la enfermedad de Chagas reactivada deben recibir tratamiento. También se debe tratar a los niños nacidos con la infección.
Se recomienda el tratamiento de la fase crónica en niños y la mayoría de los adultos. Los adultos con enfermedad de Chagas crónica deben hablar con su proveedor de atención médica para decidir si el tratamiento es necesario.
Se usan dos fármacos para tratar esta infección: benznidazol y nifurtimox.
Los dos a menudo tienen efectos secundarios. Estos pueden ser peores en las personas mayores. Los efectos pueden incluir:
- Dolores de cabeza y vértigo
- Inapetencia y pérdida de peso
- Daño a los nervios
- Problemas para dormir
- Erupciones cutáneas
VIRUS DEL PAPILOMA HUMANO VPH
Los virus del papiloma humano (VPH) son virus comunes que pueden causar verrugas. Existen más de 100 tipos de VPH. La mayoría son inofensivos, pero aproximadamente 30 tipos se asocian con un mayor riesgo de tener cáncer. Estos tipos afectan los genitales y se adquieren a través del contacto sexual con una pareja infectada. Se clasifican como de bajo riesgo o de alto riesgo. Los VPH de bajo riesgo pueden causar verrugas genitales. En las mujeres, los VPH de alto riesgo pueden conducir al cáncer del cuello uterino, vulva, vagina y ano. En los hombres, pueden conducir al cáncer del ano y del pene.
TRATAMIENTO
Actualmente, no existe cura para el VPH. Si lo tiene, necesitará realizarse pruebas regulares y frecuentes de Papanicolaou para observar sus señales de cáncer. Es posible que su médico desee que se realice pruebas de Papanicolaou cada 4 a 6 meses para verificar el estado de la infección del VPH. En muchos hombres y mujeres, el VPH desaparece por sí solo sin ocasionar problemas médicos.
Su médico debe tratar las verrugas genitales. No intente tratarlas usted mismo, especialmente con químicos que puede comprar de venta libre para extirpar las verrugas que podría encontrar en sus manos. Se supone que estos químicos no deben utilizarse para las verrugas genitales, ya que pueden irritar la piel.
VIRUS HANTA
El Síndrome Pulmonar por Hantavirus es una enfermedad infecciosa aguda, habitualmente grave, que puede ser mortal, presente en Chile desde la década de los 90.
Se adquiere por contacto con fluidos de ratones silvestres de “cola larga” (Oligorizomys longicaudatus) portadores del virus, principalmente a través de las fecas y orina que dejan en los matorrales o en espacios cerrados como cabañas y bodegas. Los aerosoles de esta orina son inhalados por las personas produciéndose el contagio. Los síntomas son igual a una gripe, escalofríos, fiebre, dolores musculares.
La época de primavera y verano es propicia para el desarrollo de la enfermedad, debido a la mayor circulación de visitantes en campos y bosques.
TRATAMIENTO
Las personas con hantavirus son hospitalizadas, con frecuencia en la Unidad de Cuidados Intensivos (UCI).
Los tratamientos abarcarán:
- Oxígeno.
- Tubo de respiración o un respirador en casos graves.
- Un medicamento llamado ribavirina para tratar problemas relacionados con el riñón y reducir el riesgo de muerte.
No existe un tratamiento eficaz para la infección por hantavirus que compromete los pulmones.
RABIA
Es una infección viral mortal que se propaga principalmente por medio de animales infectados.
La rabia se propaga por medio de saliva infectada que penetra en el cuerpo a través de una mordedura o un corte en la piel. El virus viaja desde la herida hasta el cerebro, donde causa una hinchazón o inflamación. Esta inflamación provoca los síntomas de la enfermedad. La mayoría de las muertes por rabia ocurre en niños.
El período que existe entre la infección y cuando uno se enferma varía entre 10 días y 7 años. Este período de tiempo es llamado período de incubación. El tiempo promedio del período de incubación es de 3 a 12 semanas. Ante la enfermedad se presenta, babeo, convulsiones, sensibilidad exagerada en el sitio de la mordedura, excitabilidad.
TRATAMIENTO
En primer lugar es esencial el tratamiento local de la herida producida por el animal infectado. Se recomienda acudir a un centro de salud lo antes posible, donde un médico o enfermera limpiará la herida con agua y jabón. Es importante que el agua arrastre la suciedad de la herida con la presión suficiente para que se pueda eliminar la mayor parte del virus. También es importante eliminar cuerpos extraños y nunca raspar la herida al limpiarla, ya que facilitaría el paso del virus hacia el interior del cuerpo.
El tratamiento en sí de la rabia consiste en su prevención mediante una vacuna, que se debe administrar cuando hay riesgo de contraer la infección a través de heridas. La vacuna activa al sistema inmune para que identifique y elimine el virus de la rabia de nuestro cuerpo. La pauta de la vacuna es de cinco dosis repartidas en un mes; se debe comenzar el tratamiento en el mismo momento que se limpia la herida, pero la profilaxis también es efectiva si se comienza hasta 14 días después.
HETATITIS B
La infección por hepatitis B es causada por el virus de la hepatitis B (VHB). Usted puede contraer esta hepatitis a través del contacto con sangre o fluidos corporales (semen, los flujos vaginales y la saliva) de una persona que tenga el virus. Es posible que los síntomas de la hepatitis B no aparezcan hasta 6 meses después del momento de la infección; pueden ser inapetencia, fatiga, ictericia, dolores musculares y articulares.
La exposición puede ocurrir:
- Después de un pinchazo con una aguja o lesiones con objetos cortopunzantes.
- Si hay contacto de sangre u otro fluido corporal con la piel, los ojos o la boca.
Las personas que pueden estar en riesgo de contraer hepatitis B son las que:
- Tienen relaciones sexuales sin protección con una pareja infectada.
- Reciben transfusiones de sangre (no es común en los Estados Unidos).
- Tienen contacto con sangre en el trabajo (por ejemplo, los trabajadores de la salud).
- Han estado sometidas a diálisis renal por largo tiempo.
- Se hacen un tatuaje o acupuntura con agujas contaminadas.
- Comparten agujas durante el consumo de drogas.
- Comparten artículos personales (cepillo de dientes, maquinilla de afeitar y cortaúñas) con una persona que tiene el virus.
- Nacieron de una madre infectada con hepatitis B.
TRATAMIENTO
La hepatitis aguda, a menos que sea grave, no necesita ningún tratamiento. La función hepática y otras funciones corporales se vigilan mediante exámenes de sangre. Usted debe reposar bastante en cama, tomar mucho líquido y comer alimentos saludables.
No siempre es claro cuáles personas con hepatitis B crónica deben recibir tratamiento farmacológico y cuándo se debe iniciar dicho tratamiento. Usted tiene más probabilidad de recibir estos medicamentos si:
- El funcionamiento del hígado está empeorando rápidamente.
- Manifiesta síntomas de daño al hígado a largo plazo.
- Tiene niveles altos del virus de la hepatitis B en la sangre.
La vacuna contra la hepatitis B puede administrarse sola o con otras vacunas en la misma inyección.
La vacuna ofrece protección a largo plazo contra la infección por hepatitis B, posiblemente de por vida.
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